Породой называют длительно разводимую группу животных одного вида с типичными, одинаковыми внешними признаками и особенностями поведения, что отличает их от животных с характерными признаками и особенностями, которые передаются потомству при одинаковых условиях содержания. Группой считаются животные, при спаривании не состоящие в родственных отношениях. Если в пределах породы появляются небольшие группы особей, отличающихся от основного стандарта породы второстепенными, малозначительными отклонениями внешних признаков, речь идет о мутациях.

Поскольку у кошек основным критерием являются внешние признаки (экстерьер), установить различие между породой и мутациями иногда затруднительно. Поэтому довольно часто о группе кошек, у которых основные внешние морфологические признаки сходны, но которые различаются, например, окрасом шерсти, говорят как о племенной группе (например, кошки сиамские, персидские, бирманские и т. п.). Кроме того, многие организации по содержанию и воспитанию кошек признают только породы чистокровных кошек, включенные в официальный перечень пород. На указанные в перечне породы имеются соответствующие стандарты, а породы обозначаются цифрами и буквами.

Кошки не отличаются большим разнообразием внешних форм, несмотря на их многочисленность и широкое распространение в разных уголках земного шара. Селекционную работу с ними наиболее активно начали проводить с начала нынешнего столетия. Однако сейчас трудно судить о том, сколько в мире чистопородных кошек. Бесспорным является то, что абсолютное большинство их относится к беспородным. Всего в мире к настоящему времени стандартизировано около 57 пород кошек, включающих более 250 разновидностей в зависимости от окраса шерсти.